Revisiter un classique des plongeurs : Replique Rolex Submariner

Rolex a sorti une nouvelle version de sa montre Submariner Date en 2010, dans un boîtier en acier avec une lunette en céramique. Nous testons cette montre dans notre numéro de mars-avril, en kiosque dès maintenant. Mais saviez-vous que la replique Rolex Submariner existe depuis près de 60 ans et a été portée non seulement par des plongeurs professionnels, mais aussi par des sommités telles que Steve McQueen, Fidel Castro et Sean Connery (comme James Bond) ? Cliquez ci-dessous pour consulter notre historique détaillé de cette fausse montre de plongée populaire.

L’histoire de la Submariner, lancée en 1953, commence vraiment en 1926, lorsque Rolex présente son désormais célèbre boîtier étanche Oyster. Grâce en grande partie à son fond fileté et à sa couronne vissée, le boîtier offrait un degré d’imperméabilité qu’aucune entreprise horlogère n’avait atteint auparavant. L’Oyster est devenue encore moins vulnérable à l’eau et à la saleté au début des années 1930, lorsque Rolex a commencé à incorporer son nouveau mécanisme de rotor à remontage automatique. (Rolex a surnommé ses repliques de montres à remontage automatique « Perpetual ».) Ne pas avoir à remonter la replique de montre manuellement signifiait que la couronne ne devait être dévissée qu’occasionnellement pour le réglage. Rolex avait découvert avec ses premières repliques de montres de luxe Oyster à remontage manuel que le fait de ne pas visser la couronne après le remontage rendait la montre prétendument résistante à l’eau vulnérable à l’eau et à la poussière entrant dans le boîtier par le trou de la couronne.

Au fur et à mesure que les années 1930 progressaient, Rolex a commencé à développer des montres spécialement conçues pour une utilisation sous l’eau. (Les premières Oyster et Oyster Perpetual n’étaient pas considérées comme des repliques de montres pour la natation ; le but de leurs boîtiers imperméables était de protéger le mouvement de la saleté et de l’exposition accidentelle à l’humidité.) Le catalogue Rolex de 1935 montre une montre-bracelet de 47 mm, Réf. . 2533, qui a un boîtier Oyster en forme de coussin et un mouvement à remontage manuel de montre de poche de Lépine, avec un affichage de la petite seconde à 9 heures. À l’époque, cependant, la copie de la montre était tout simplement trop grande pour les goûts dominants et n’était pas un succès commercial.

Mais c’était le signe avant-coureur d’une collaboration désormais bien connue dans le domaine des montres de plongée qui associait Rolex à la société italienne Panerai, qui fournissait à l’époque des équipements sous-marins à la marine italienne. Au milieu des années 1930, la Marine a demandé à Panerai de lui fournir des montres de plongée. Parce que Panerai n’avait pas de capacité horlogère propre, elle s’est tournée vers la replique Rolex, qui lui a envoyé des montres avec des boîtiers Oyster et des mouvements fabriqués à partir d’ébauches de l’horloger et mouvement horloger suisse Cortébert. Panerai a livré son premier prototype de montre de plongée à la marine italienne en 1936, et la société a continué à utiliser des mouvements fournis par Rolex dans les années 1950. Le partenariat avec Panerai a donné à Rolex une expérience importante dans la fabrication de repliques de montres de plongée.

Au début des années 1950, Rolex a décidé de fabriquer sa propre montre de plongée authentique. L’idée est venue d’un directeur et responsable marketing de Rolex, René-Paul Jeanneret, passionné de plongée et ami de Jacques-Yves Cousteau. Grâce à son hobby, Jeanneret connaissait les exigences techniques et de conception d’une replique de montre de plongée. Il a convaincu Hans Wilsdorf, qui un demi-siècle après la fondation de Rolex était toujours à la tête de l’entreprise, d’initier un projet de montre de plongée professionnelle.

En 1953, la replique Rolex a fait un pas spectaculaire. En septembre dernier, le scientifique suisse Auguste Piccard, à bord du navire submersible Bathyscaphe FNRS-2, a descendu d’une incroyable profondeur de 3 131,8 mètres dans l’océan. Wilsdorf, un génie du marketing, avait veillé à ce qu’une Rolex spécialement développée, équipée d’un cadran étonnamment lumineux et d’un logo Rolex proéminent, soit apposée sur la coque du navire. Lorsque le sous-marin est sorti de l’eau, le garde-temps est sorti insensible à la plongée et fonctionnait normalement.

La même année, Rolex a présenté le premier faux Submariner. Il était étanche à 100 mètres, mais Rolex a rapidement augmenté ces spécifications à 180 mètres. La fausse montre avait un cadran noir mat, de grands marqueurs lumineux et des aiguilles lumineuses pour les heures, les minutes et les secondes. Il avait également une lunette tournante moletée avec des marques claires par incréments de cinq minutes et un marqueur zéro en forme de flèche avec un point lumineux pointant vers le centre. Rolex l’a décrit comme « l’ami du plongeur ».

Les premiers Submariner n’avaient pas le nom Submariner blanc sur leurs cadrans. Il n’est apparu qu’à la fin de 1954. Ils n’avaient pas non plus le protège-couronne signature – les deux « épaules » sur le côté droit du boîtier.

Dans les cercles de collectionneurs, certains des premiers modèles de Submariner sont connus sous le nom de « James Bonds ». Et pour cause : dans les quatre premiers films de James Bond, l’agent 007 s’est appuyé sur des repliques de montres Rolex, comme il l’a fait dans les romans de Ian Fleming. Les repliques de montres de luxe portaient les numéros de référence 6200, 6538 et 5510.

Au moment où il est arrivé sur le marché, le Submariner avait passé des tests de terrain rigoureux. L’Institut de recherche en haute mer de Cannes a publié, le 26 octobre 1953, un rapport sur les cinq mois de tests qu’il avait menés avec la replique de montre Rolex, consistant en 132 plongées à des profondeurs de 12 à 60 mètres. La déclaration du laboratoire se lit comme suit : « Malgré la teneur en sel extrêmement élevée des eaux méditerranéennes et la température et l’humidité tropicales auxquelles la montre a été exposée entre les plongées individuelles, elle n’a montré aucune corrosion. …De même, aucune humidité n’a été détectée dans la montre. Tous les autres tests précédents avec des repliques de montres résistantes à l’eau de grandes marques ont montré une pénétration d’eau dès le premier instant de la plongée, indiquée par la condensation qui s’est formée sur la surface interne du cristal. La montre a été portée plusieurs fois lors de plongées avec une couronne allongée (c’est-à-dire que la couronne a été tirée jusqu’à la position de réglage des aiguilles). Pour conclure ces tests, la montre d’imitation a été attachée à une fine corde et lâchée à une profondeur de 120 mètres, soit le double de 60 mètres, la profondeur maximale pouvant être atteinte avec un équipement à air comprimé autonome. Aucune fuite n’a été détectée même après une période d’une heure à cette profondeur.

Rolex avait consulté un certain nombre d’experts lors du développement de la montre. Jeanneret a proposé de nombreuses idées pour le design extérieur du boîtier, du cadran et de la lunette tournante (qui à cette époque tournaient encore dans les deux sens) pour la lecture sous-marine du temps restant de la plongée.

En 1959, le premier Submariner avec protège-couronne (Réf. 5512) est présenté. Le protège-couronne a donné à la montre la forme distinctive que nous associons maintenant à la replique Submariner.

Le lancement a coïncidé avec un autre exploit impressionnant de plongée Rolex. Le 23 janvier 1960, le sous-marin Trieste, avec sa sphère de pression de 2 mètres de large, assez grande pour contenir deux personnes, est descendu pour la 65e fois dans les profondeurs – cette fois dans le but d’atteindre le Challenger Deep dans les Mariannes. Tranchée, le point le plus profond de l’océan. À l’intérieur de la sphère de pression se trouvaient le fils de Piccard, Jacques Piccard, et le lieutenant de la marine américaine Dan Walsh. À l’extérieur de la sphère se trouvait un prototype Rolex très spécial, une fausse montre, avec boîtier Oyster, conçue pour résister à la pression de la descente de 10 916 mètres, qui exerçait une pression sur le vaisseau d’environ 1 125 kg/cm. L’idée, bien sûr, était de prouver que l’affaire Oyster pouvait survivre à l’épreuve.

L’excitation était grande lorsque la sphère a refait surface après sa plongée triomphale. À quoi ressemblerait la replique de la montre ? Les aiguilles indiqueraient-elles toujours l’heure exacte ? Tout comme la plongée Bathyscaphe de 1953, la Rolex est sortie indemne. Il avait l’air et fonctionnait exactement comme il l’avait fait au-dessus de l’eau.

Plus tard dans la décennie, Rolex a introduit une nouvelle fonction de montre de plongée. Il a été conçu pour résoudre un problème apparu à la suite de l’introduction dans la plongée professionnelle de gaz respiratoires mélangeant oxygène et hélium. Ces gaz ont permis aux plongeurs de descendre plus profondément qu’auparavant. Mais les plongeurs qui portaient leur montre dans des chambres de décompression remplies du nouveau mélange gazeux étaient souvent confrontés à une rude surprise. Les molécules d’hélium ont pénétré dans les repliques de cristaux de montres et de joints et sont entrées dans les boîtiers de montres, et lorsque la pression dans la chambre a été réduite pendant la décompression, le gaz d’hélium qui s’était accumulé à l’intérieur de la montre n’a pas pu s’échapper assez rapidement. a sauté de la montre comme un bouchon de champagne.

Parmi les plongeurs utilisant ces nouveaux mélanges gazeux figuraient ceux de la compagnie française Compagnie Maritime d’Expertise (Comex). Comex a travaillé avec Rolex pour trouver une solution au dilemme du cristal éclatant et en 1967, Rolex a breveté une valve qui permettait à l’accumulation dangereuse de gaz de s’échapper facilement. Au début, Rolex a utilisé la valve dans les modèles Submariner standard (Réf. 5513). Une version modifiée a été produite à Genève uniquement pour le Comex. Il portait le nom Comex sur le cadran et un numéro d’identification spécial au dos. La deuxième série Comex signée a reçu son propre numéro de référence unique, 5514.